39 leden van de sekte Heaven's Gate pleegden zelfmoord. Om af te reizen naar de eeuwigheid van 'The Next Level'. Of zij er zijn aangekomen is onzeker. Eén ding staat echter vast. Op internet zijn zij in virtuele zin daadwerkelijk onsterfelijk geworden.

    'Je kunt je voorstellen dat mensen die al een sekte-achtige band hebben, internet en hun relatie met computers gebruiken om zichzelf nog verder af te zonderen van wat wij als de real world beschouwen.' Aldus Erik Davis, een Amerikaanse schrijver met als specialiteit de relatie tussen technologie en religie, in een interview met CNN. Davis werd gevraagd te reageren op het tragische incident dat zich enkele dagen daarvoor in San Diego (Californië, VS) had afgespeeld. Een incident waarbij 39 leden van de sekte Heaven's Gate collectief zelfmoord pleegden. Een incident dat wereldwijd de voorpagina's haalde. Niet alleen vanwege het hoge aantal slachtoffers, maar vooral ook omdat de sekte actief was op internet. De sekte - onder de naam Higher Source - verdiende met webdesign de kost. En probeerde via profetische postings in bijvoorbeeld alt.alien.visitors nieuwe leden te werven. Tot het tijd werd om te vertrekken.
    De leden van Heaven's Gate meenden dat het moment was aangebroken om de Aarde te verlaten en af te reizen naar The Next Level - vergelijkbaar met wat christenen de hemel noemen. Aanleiding was de komeet Hale-Bopp die eind maart de Aarde passeerde. Verscholen in de sneeuwstaart van Hale-Bopp zou een vliegende schotel wachten om leider Do en zijn volgelingen naar hun eindbestemming te vervoeren. Het lichamelijke 'omhulsel' kon verlaten worden. Een symbolische uitvaart was niet nodig. Daar, zo blijkt nu, zorgde internet wel voor.
    De sekte had zich uiterst zorgvuldig op zijn laatste reis voorbereid. Op de homepage ('Red alert - Hale-Bopp brings closure to Heaven's Gate') stond een tekst klaar met daarin een toelichting op de houding van de sekte tegenover zelfmoord. De kosten van de serverruimte voor de site was ruim vantevoren vooruitbetaald. Ze wilden er zo zeker van zijn dat de site online bleef, dat het verschuldigde bedrag tot twee maal toe werd overgeboekt. Het mocht niet baten, want de verantwoordelijke provider haalde heavensgate.com uit de lucht vanwege een stormvloed aan nieuwsgierige surfers en journalisten. Even leek de sekte ook op internet niet meer te bestaan. Totdat verscheidene media en individuen mirror-sites van heavensgate.com online plaatsten. Zonder aarzeling en toestemming (toegegeven, het was moeilijk de overledenen permissie te vragen) werden zowel de private site als de zakelijke site (highersource.com) op talloze andere sites gekopieerd. Alsof het shareware betrof. Alle digitale sporen van de sekteleden werden opgerakeld: logfiles van chatsessies, postings in nieuwsgroepen, ja zelfs de metaname-tags van hun homepage. Heaven's Gate was in een klap public domain geworden.
    Hierdoor was het tevens mogelijk om postuum een laatste verklaring de wereld in te sturen. Een bevriende organisatie (ook webdesigners) heeft op levelabovehuman.com opnieuw een mirror-site geplaatst maar dit keer voorzien van een Exit Press Release, gedateerd twee dagen voor de collectieve zelfmoord: 'By the time you receive this, we'll be gone - several dozen of us.' Maar ze zijn eigenlijk helemaal niet vertrokken. Sterker nog, ze zijn nog nooit zo aanwezig geweest.

Erwin van der Zande

[gepubliceerd in Wave 27, mei 97]