Bezoekers van de computer- en videogamesbeurs Electronic Entertainment Expo in Los Angeles waren afgelopen week getuige van de aankondiging van een bijzonder spel getiteld America's Army. Op het eerste oog is de PC game de zoveelste 'combat simulation', die het moet opnemen tegen populaire spellen als Counter-Strike en Medal of Honor: Allied Assault. America's Army wordt echter uitgegeven en gratis weggegeven door het Amerikaanse leger. Een unicum in de veertigjarige gamesgeschiedenis.

America's Army bestaat uit twee simulaties. Soldiers is een zogeheten role-playing game waarin de speler wordt opgeleid tot volwaardige soldaat. In het actiespel Operations kun je na het voltooien van het trainingskamp via internet deelnemen aan een kleine legereenheid en diverse missies uitvoeren tegen terroristen. Opvallend is dat een speler altijd bij het Amerikaanse leger wordt ingedeeld. Je kunt geen slechterik spelen.

Het Amerikaanse leger geeft het spel gratis weg en windt er geen doekjes om dat het in feite een marketingactie is. Niet dat America's Army louter een fuik is om jonge mannen mee te rekruteren. Zo zul je in het spel geen aanmeldingsformulieren aantreffen. De legerleiding heeft begrepen waar het de verwende doelgroep om te doen is: een realistisch spel met goede gameplay.

Ze heeft daarvoor geen halve maatregelen genomen. Er werd een licentie genomen op de software die is ontwikkeld voor het succesvolle actiespel Unreal Tournament. De 3D computergraphics en de geluidseffecten zijn van hoog niveau. En de ontwikkeling van het spel staat onder leiding van militaire experts van het Pentagon en analisten van de militaire academie West Point. Aan het realistische karakter is veel aandacht besteed. Wapens, identiek aan het arsenaal van het echte leger, kunnen weigeren. Herladen kost tijd. Rugdekking is van levensbelang. Het spel biedt ook nog een noviteit in het genre: spelers kunnen met elkaar communiceren door middel van militaire handgebaren.

Helemaal neutraal is het spel uiteraard niet. America's Army is doorspekt met militaire trots, patriottisme en kameraadschap waarmee ook speelfilms als Saving Private Ryan en Black Hawk Down overlopen. Wat dat betreft is het spel eigenlijk een hele dure, interactieve commercial. Het Amerikaanse leger telt momenteel 1,2 miljoen soldaten, waarvan 210.000 gestationeerd in het buitenland. In augustus kan America's Army gratis worden gedownload op www.americasarmy.com. Misschien dat er dan nog een paar bij komen.

Erwin van der Zande

[gepubliceerd in de Volkskrant, 28 mei 02]