Mijn hoofd loopt over. Terug van een survivalweekend was ik gisteren de hele dag bezig het internetnieuws door te nemen. Dat doe ik elke week en zet vervolgens de meest opvallende artikelen en sites op mijn homepage. Een verhaal steekt er altijd bovenuit en dit keer was dat naar mijn smaak de online promotie van de langverwachte speelfilm Artificial Intelligence. De aanleiding was een trailer van AI die bij Countingdown.com was verschenen. Er zou een boodschap in verborgen zitten. Zal wel een goedkope marketingtruc zijn dacht ik bij mezelf en liet het rusten. Vanochtend ben ik er achteraan gegaan. Ik ben nu zes uur verder en volledig opgezogen door het mysterie rond Evan Chan.

AI is het geesteskind van Stanley Kubrick, bekend van klassiekers als 2001, The Shining en Clockwork Orange. De film is gebaseerd op het korte science fiction verhaal Super-Toys Last All Summer Long van Brian Aldiss uit 1969 over een jonge androïde genaamd David Swinton. Kubrick kwam nooit toe aan de verfilming. Hij stelde die telkens uit en in 1999 overleed hij, alleen een script en talloze schetsen achterlatend. Steven Spielberg nam het project echter over en deze zomer zal de film eindelijk in de bioscopen verschijnen. Kubrick-fans vrezen dat Spielberg er een zoete kinderfilm van heeft gemaakt a la ET. De trailer lijkt inderdaad in die richting te wijzen. Het mysterie daarentegen dat zich online ontvouwd ter promotie van de film is verre van kinderachtig te noemen.

In de trailer van AI wordt bij de credits de naam Jeanine Salla genoemd als ‘sentient machine therapist’ (therapeute voor bewuste machines). Het duurde niet lang totdat iemand haar naam bij Google invoerde en een search deed. De bovenste treffer leidt naar de site van een universiteit opgericht in 2013. Salla, een doctor in AI Studies, heeft er een homepage met daarop een telefoonnummer en een link naar de site van haar familie. Het is de eerste link in een web van maar liefst vijftig fictieve sites en verscheidene personages waarvan sommige androïde. Centraal staat Evan Chan die onder verdachte omstandigheden is overleden. Het is aan de surfer links te volgen, foto’s te bestuderen, sources van pagina’s te bekijken, telefoonnummers te bellen en wachtwoorden te achterhalen om het mysterie te ontrafelen. Hoe het verhaal zich precies verhoudt ten opzichte van het filmverhaal is overigens nog niet helemaal duidelijk. Nog niet alle stukken van de puzzel zijn bereikbaar.

Een posting op de filmsite Ain’t It Cool News bracht de bal aan het rollen. Inmiddels zijn talloze mensen gezamenlijk op zoek naar verdere aanwijzingen. Het moet gezegd: Spielbergs internetteam heeft een huzarenstukje afgeleverd. De screensaver van de film The Game uit ’97 die ongemerkt je desktop overnam was al knap gevonden. De hype die Blair Witch twee jaar later online wist te genereren was ongekend. AI’s online speurtocht hoort zeker in het rijtje thuis. Ervaar het zelf of lees de bevindingen tot dusver na in The Trail.

erwin@vanderzande.com

[gepubliceerd op WebWereld, 20 april 01]