Op woensdag 26 maart werden ze ontdekt. 39 levenloze lichamen in een villa in San Diego, de residentie van een sekte genaamd Heaven's Gate (mirror). De politie arriveerde, uitgerust met videocamera's, niet lang daarna gevolgd door de pers. Nog sneller dan je het woord 'hype' kunt uitspreken, vloog het nieuws de wereld rond. This is CNN. Het bleek een collectieve zelfmoord. Achtien mannen en 21 vrouwen. Slaapmiddelen in combinatie met plastic zakken over het hoofd. De sekteleider noemde zich Do. Ze hielden van Star Trek. En ze bouwden websites. Websites? Toen bekend werd dat Heaven's Gate onder de naam Higher Source (mirror) websites maakte voor de kost, brak de pleuris pas goed los. Web cult commits suicide. Hoewel de sekte via een laatste boodschap op hun homepage duidelijk had gemaakt dat de komeet Hale-Bopp de aanleiding vormde voor hun vrijwillige vertrek naar het hiernamaals, ging in de pers de aandacht onevenredig uit naar de link met internet.

Dankzij internet was de sekte in staat zijn bizarre ideeën te verspreiden en nieuwe leden te ronselen. Leden die nu waarschijnlijk dood zouden zijn geweest. Internet werd als 'medeplichtige' aangewezen. De internetgemeenschap, aangevoerd door enkele online media, reageerde verontwaardigd. Don't blame the bits, luidde de vox cyberspace. 'Every time this country extrudes any significant bit of evil at its fringes, my editors dispatch me to the Internet to look for its source,' schreef Netly News uitgever Joshua Quittner in zijn redactioneel daags na het tragische incident. Internet is slechts een neutraal medium dat verder geen schuld in de schoenen kan worden geschoven. Wanneer bankovervallers van auto's gebruik maken om snel te vluchten, zal toch niemand roepen om maatregelen tegen auto's te treffen?

Anderen reageerden op de internet klopjacht met goedbedoeld cynisch leedvermaak. Zo plaatste de Church of the Subgenius, een 'futureligie' met hoge cult-status, een parodiesite online. Highersource.org - 'we kill ourselves working for you' - van een groep professionele webmasters spant echter de kroon. Maar ze menen een goede reden te hebben: 'The site is here to make you laugh. And to complain about the media's misrepresentation of the Internet. And to say the batshit fruitcake nutball wackos were not webmasters. They were HTML monkeys, and maybe a few graphic artists among them, but not webmasters.'

De kwestie lijkt echter niet zo zwart-wit te zijn. Journalist Jonathan Weber stelt in de Los Angeles Times terecht vast dat internet niet per definitie 'onschuldig' is. Hij maakt een vergelijking met een ander heet hangijzer op internet: ' In response to a news story about teenagers who made a bomb from a recipe found on the Internet, online activists righteously declare that the recipe could have been found in a book; the technology isn't to blame. But let's not kid ourselves: most public libraries don't carry the "Anarchist Cookbook." The Internet does make it easier to build home-made bombs. Although it's true, broadly speaking, that the Internet reflects social trends more than it creates them, it's also true that media shape society. Is television a value-free technology whose existence per se is irrelevant to our culture? I don't think so.' Wat denk jij?